| ５．貯蔵・・・ 待たせてあったバスに戻り、次は貯  蔵庫の見学です。貯蔵庫のエントランスに入ったとたん、ウイスキーの芳香が強烈に漂ってきます。無色透明な原酒(ニューポット)は北米産ホワイトオークの樽に詰められて貯蔵庫で長く、深い眠りにつきます。樽材を通してウイスキーはゆっくりと外気と呼吸し、また樽材から溶け出してくる微量成分と溶け合いながら、やがて琥珀色に色づき、まろやかな香味を備えていきます。これが長い年月を要する樽貯蔵によるウイスキーの熟成です。 ここ白州では最長２０年熟成しているものもあるとか。樽の１つ１つはコンピューターで記録されていて高さは１０段。棚のサイドの無人エレベーターで必要な樽を取り出すことが出来るのだそうです。 この膨大な樽の管理はブレンダーが行っていて熟成具合などを確認して適当なところで製品用に使われたりブレンドされたりするそうです。 |
ここでウイスキーの熟成と樽について少し資料からご説明しましょう。 ステンレスの容器にニューポットを貯蔵しても熟成は起こりません。ガラスの容器でも同じこと。オークの木、正確にはコナラ属の木(ミズナラ、コナラ、ナラガシワ)でつくった樽でないと、ウイスキーの琥珀色で豊潤な香味は得られません。コナラ属の木は英語でオーク。通常高さは２５ｍ、時には直径３ｍ、高さ５０ｍにも達します。樽材に使われるのはその中でも樹齢１００年以上のものが使われます。尊い木と書く樽はこんな楢の木からできているのです。 楢(ナラ)という字も酋(おさ)の木と書き、これは壷から酒の香気がもれる様を表す象形文字で、酒づくりの長(おさ)や一族を束ねる長を意味します。まさに楢の木は、木の王なのです。 また、先ほど説明しました熟成のメカニズムですが詳細は十分に解明されていません。それは、同じ木目の板が一枚もないように、厳密には同じ樽もひとつとして存在しないからです。樽が変われば、また貯蔵庫のある場所、位置によっても熟成の具合は微妙に違ってきます。 |
熟成したモルトウイスキーはひと樽ごとに個性が違います。ブレンダーは多彩な個性を組み合わせ、めざす製品のモルトの個性に仕上げます。これにさらにグレーンウイスキーを合わせて、まろやかな風味に仕上げることをブレンドといいます。
ブレンドされたモルトウイスキーは再び樽に詰められ、貯蔵庫に入ります。これを後熟(マリイング＝結婚)といいます。いわばモルトウイスキーとグレーンウイスキーのハネムーン。両者がよく溶け合い、なじみ合い、まろやかなハーモニーを奏ではじめたところで後熟は終わります。
こうして後熟を終え、磨き上げられたウイスキーは瓶詰め工場でボトルに封じられ、真新しいラベルが貼られます。そして、機械と人の目による厳しい品質チェックを受け、合格したウイスキーだけがお客様にお届けすることができるのです。
